Khi những thủy thủ châu Âu đặt chân vào thế kỷ 16, họ thường được người Trung Quốc coi như "những bộ lạc thiếu văn minh, gây ra rắc rối và sự hủy diệt". [1][2] Thuật ngữ quỷ tử đã thể hiện sự thù địch của người Trung Quốc đối với người ngoại quốc trong nhiều hoàn cảnh lịch sử, trong đó có phong trào Nghĩa Hòa Đoàn và chiến tranh Trung-Nhật. Ớ các vùng khác nhau của Trung Quốc, cũng có các từ ngữ khác được sử dụng, như Gweilo (鬼佬 ( (quỷ lão), 鬼佬?)) được dùng tại khu vực Quảng Đông và Hong Kong, cũng như từ hồng mao (紅毛, Ang mo) trong các cộng đồng người Hoa tại Malaysia và Singapore.